Edison hatte am 29. November 1877 die Idee eine Telegraphenmaschine zu bauen. Er wandelte diese Idee aber um, und baute einen Phonographen. Am 6. Dezember 1877, war der erste Phonograph (Tonschreiber) fertig. Zu seinem Erstaunen funktionierte er auch gleich. Als Tonträger benutzte er eine Walze. Als Trägermaterial für die Tonrille diente weiches Stanniol. An der Walze führte eine Schraubspindel (Schreibstift und Lesestift) vorbei. Mit Hilfe einer Membran wurden die Schwingungen der Stimme nach unten in das Stanniol geprägt. Deswegen wird das edisonsche Verfahren auch "Tiefenschrift" genannt, während bei den späteren Langspielplatten die aufzeichnende Nadel von der Schallenergie seitlich ausgelenkt wird. Dieses Verfahren nennt man "Seitenschrift".